英語国では，英字（A-Z，a-z）と数字（0-9）で６２個に，$や%などの特殊文字を加えても２５６個あれば十分（７ビット＝１２８でも十分）ですから，１バイト（＝８ビット）ですべての文字種が賄えます。逆に，１バイトで日本語を対応させるとなると，これにカタカナやひらがなを入れる（それを半角カタカナをあてていました）のがやっとで，漢字を入れることはできません。それで，漢字も含む日本語を用いるときは，２バイトで１文字を表すことにしています。例えば漢字の「亜」は，0100 0100 0101 1111 の１６ビット列に対応づけられています。しかし２進法では長くなるので，これを４ビットずつに区切り，それを１６進法で表現して（889F）のようにするのが通常です。 （図示）
どの文字にどのビット列を対応させるかの体系を情報交換用コード（文字コード体系とかキャラクタ・セットともいう）といいます。この体系がまちまちですと不便ですので標準化が行われていますが，歴史的な事情により現在ではいくつかの体系が並存しています。 （ポイント）
- ＡＳＣＩＩ（アスキー）コード
- ＡＮＳＩ（米国規格協会）が制定し，その後ＩＳＯ（国際標準化機構）により，。細かい部分では両者の違いはありますが，国際規格ＩＳＯ６４６になりました（それでＩＳＯコードともいいます）。７ビット系のコードです（パリティビットをつけて８ビット＝１バイトにしていますが，コードとしては７ビットです）。最も広く用いられているコードであり，インターネットでの電子メールもこのコードが用いられています。
- ＪＩＳコード
- ＪＩＳ（日本工業規格）がＩＳＯコードに準拠して設定したもので，英数字だけ／カタカナだけを対象にした７ビットコードと，両者を含んだ８ビットコードのものがあります。
（ＪＩＳコード表）
0000
(00)0001
(10)0010
(20)0011
(30)0100
(40)0101
(50)0110
(60)0111
(70)1000
(80)1001
(90)1010
(A0)1011
(B0)1100
(C0)1101
(D0)1110
(E0)1111
(F0)0000 (00) DE ０ ＠ Ｐ ｐ ー タ ミ 0001 (01) SH D1 ！ １ Ａ Ｑ ａ ｑ 。 ア チ ム 0010 (02) SX D2 ” ２ Ｂ Ｒ ｂ ｒ 「 イ ツ メ 0011 (03) EX D3 ＃ ３ Ｃ Ｓ ｃ ｓ 」 ウ テ モ 0100 (04) ET D4 ＄ ４ Ｄ Ｔ ｄ ｔ 、 エ ト ヤ 0101 (05) EQ NK ％ ５ Ｅ Ｕ ｅ ｕ ・ オ ナ ユ 0110 (06) AK SN ＆ ６ Ｆ Ｖ ｆ ｖ ヲ カ ニ ヨ 0111 (07) BL EB ’ ７ Ｇ Ｗ ｇ ｗ ァ キ ヌ ラ 1000 (08) BS CN （ ８ Ｈ Ｘ ｈ ｘ ィ ク ネ リ 1001 (09) HT EM ） ９ Ｉ Ｙ ｉ ｙ ゥ ケ ノ ル 1010 (0A) LF SB ＊ ： Ｊ Ｚ ｊ ｚ ェ コ ハ レ 1011 (0B) HM EC ＋ ； Ｋ ［ ｋ ｛ ォ サ ヒ ロ 1100 (0C) CL → ， ＜ Ｌ ￥ ｌ ｜ ャ シ フ ワ 1101 (0D) CR ← － ＝ Ｍ ］ ｍ ｝ ュ ス ヘ ン 1110 (0E) SO ↑ ． ＞ Ｎ ＾ ｎ ￣ ョ セ ホ ゛ 1111 (0F) SI ↓ ／ ？ Ｏ ＿ ｏ ッ ソ マ ゜ - ＪＩＳ漢字コード
- ＪＩＳコードに２バイトでの漢字を追加したものがＪＩＳ漢字コード（正式名称は「情報交換用漢字符号系」JIS X 0208）です。１バイトのＡＳＣＩＩコードと２バイトの漢字コードを識別するために，ＡＳＣＩＩ→漢字，漢字→ＡＳＣＩＩの切り替え部分にエスケープ・シーケンスという特殊文字を入れるのが特徴です。
- 第１水準漢字
- 約５００字の記号、英数字、ひらがな、カタカナ等の非漢字と、約３０００字の基本的な漢字を含む２９５６字。その読みがなで分類されています。例：亜（889F）～腕（9872）
- 第２水準漢字
- 人名、地名などの固有名詞に必要な文字や旧漢字など３３８８文字を加えた。漢字の部首によって分類されています。
- 第３／第４水準漢字
- 実際の出版物では第１／第２水準漢字だけでは，まだ人名や地名，異体字，記号などが不足しているので，非漢字６５９字，第３水準漢字１２４９字，第４水準漢字２４３６字が追加され，全体として１万あまりの文字種になりました。
- ＥＢＣＤＩＣ（エビシディック）コード
- ＩＢＭが，それまで使われていた４ビットのＢＣＤコード（２進法の数字を表すコード）を８ビット（これからバイトという概念が生まれました）に拡張して英文字などを加えたコードです。システム３６０と同時に発表し，その後の汎用コンピュータでの標準的なコードとして広く用いられています。日本では，さらにそれを２バイトに拡張して漢字も使えるようにしましたが，メーカーごとに異なるコード体系を持っていました。パソコンでは使われていません。
- シフトＪＩＳコード
- マイクロソフトにより開発されたコードで，ＷｉｎｄｏｗｓやＭａｃＯＳなど，パソコンで広く用いられているコードです。ＡＳＣＩＩと半角カタカナを継承してさらに漢字を混在させたコードで，文字の割付に工夫することにより，エスケープ・シーケンスなしに識別できるようにしています。
- ＥＵＣコード
- ＵＮＩＸで広く用いられているコードです。特に日本語に適用させたものをＥＵＣ－ＪＰといいます。半角カタカナよりもＪＩＳ漢字を優先させており，半角カタカナは補助的な扱いでプレフィックスという特殊文字をつけた２バイトになっています。
- Ｕｎｉｃｏｄｅ
- 上記のように多くのコードがあるのは困りますので，マイクロソフト，ＩＢＭ，アップルなどのメーカーが，２バイト（１６ビット）で世界中の文字を表現する新しい文字コードであるUnicodeを開発し，それを基にして国際規格（ISO 10646-1）になりました。日本ではＪＩＳ規格（JIS X 0221）になっています。
最近のパソコンでは，Ｕｎｉｃｏｄｅも取扱えるようになってきましたし，将来的にはこれで統一されるでしょう。Ｗｅｂページを記述する言語であるＨＴＭＬから発展して，商取引でのデータ交換に用いられるようになったＸＭＬでは，既にこのＵｎｉｃｏｄｅが標準になっています。