プログラミング言語の発展は，コンピュータの動作に依存した言語から人間の発想に近い言語への発展であるといえます。
第１世代言語 機械語（０と１の羅列）
第２世代言語 アセンブラ（機械語を記号化）
第３世代言語 コンパイラ：手続き型言語，高水準言語（ＣＯＢＯＬ，Ｃなど）
第４世代言語 非手続き型言語（ＳＱＬなど）
最近の動向 オブジェクト指向言語（Ｃ＋＋，Ｊａｖａなど）
スクリプト言語（JavaScriptなど）
機械語
たとえば，メモリのＡ４番地にあるデータの値（Ｘ＝１３）とＡ５番地にあるデータの値（Ｙ＝２７）を，演算装置のアキュムレータＡとＢに入れて加算し，その結果をメモリのＡ６番地（Ｚ）に入れるプログラムは次のような数字（１６進表示）の羅列になります。これを機械語といいます。
１１Ａ４１２Ａ５４１０２２１Ａ６３０Ａ７０Ｄ１Ｂ００
区切りをつければ，
９Ｆ １１，Ａ４ メモリＡ４番地の値→アキュムレータＡ Ａ０ １２，Ａ５ メモリＡ５番地の値→アキュムレータＢ Ａ１ ４１，０２ Ａ＋Ｂ→Ａ Ａ２ ２１，Ａ６ Ａの値→メモリＡ６番地 Ａ３ ３０，Ａ７ 次の命令はＡ７番地から Ａ４ ０Ｄ １０進数１３の１６進数 Ａ５ １Ｂ １０進数２７の１６進数 Ａ６ ００ 結果を入れる場所を確保 Ａ７ －－
アセンブラ
機械語を覚えるのは大変です。それで，たとえばメモリからアキュムレータに入れる命令をＬＤ，アキュムレータ間での加算命令４１をＡＤというように記号化すれば，かなりわかりやすくなります。このような言語をアセンブラといいます。
ＬＤ Ａ，Ｘ メモリＸ番地の値→アキュムレータＡ ＬＤ Ｂ，Ｙ メモリＸ番地の値→アキュムレータＡ ＡＤ Ａ，Ｂ Ａ＋Ｂ→Ａ ＳＶ Ａ，Ｚ Ａ→メモリＺ番地 Ｊ Ｐ 次にフラグＰの命令を行う Ｘ ＤＴ １３ Ｘの値を１３とする（１０進数表示） Ｙ ＤＴ ２７ Ｙ←２７ Ｚ ＤＴ ０ Ｐ －－－
高水準言語
もっと人間に理解しやすくすることが求められます。その要求に応えて，
Ｚ＝Ｘ＋Ｙ （ＦＯＲＴＲＡＮ）
ＡＤＤ Ｙ ＴＯ Ｘ ＧＩＶＩＮＧ Ｚ． （ＣＯＢＯＬ）
のように，数学的な表現や英語表現で記述できる言語が多数出現しました。これらを高水準言語といいます。高水準言語とは，広義には機械語・アセンブラ以外の言語の総称ですが，狭義には第３世代言語だけを指すこともあります。
高水準言語では，機械語やアセンブラと異なりコンピュータの機種に依存しない形式になりますので，言語文法のレベルでは多くの機種で共通に用いることができます。また，共通にするために，いくつかの言語では文法仕様の標準規格化も進みました。
第４世代言語
- 非手続き型言語
- 第３世代言語では，「どのように処理をするかの手順」を記述します。たとえばファイルから府県が東京であるレコードだけを選択して抽出するには，
ＲＥＡＤ 入力ファイル．
ＷＨＩＬＥ （ＥＯＦ＝０）
ＩＦ 府県＝"東京" ＴＨＥＮ ＷＲＩＴＥ 出力ファイル
ＲＥＡＤ 入力ファイル
ＥＮＤ
というような記述をします。このような言語を手続き型言語といいます。
それに対して第４世代言語は非手続き型言語であり，
ＳＥＬＥＣＴ ＊
ＦＲＯＭ 入力ファイル
ＩＮＴＯ 出力ファイル
ＷＨＥＲＥ 府県＝"東京"；
というように，「何をするか」だけを記述して手順は記述しないのです。このような記述は人間の思考により合致しています。
- ＳＱＬ
- 以前は多様な第４世代言語がありましたが，ＳＱＬがＲＤＢ（リレーショナル・データベース）の国際標準言語になってからは，ＳＱＬの独壇場です。ＤＢ/２，Ｏｒａｃｌｅ，ＡｃｃｅｓｓなどほとんどのＲＤＢ言語はこれを用いています。ＳＱＬに関しては別シリーズ「データベース」で詳述します。
- スクリプト言語
- オブジェクト指向言語のような部品やＧＵＩ環境が整備されると，エンドユーザでも簡単にプログラムを作成することができます。それをスクリプト言語といいます。それにはこのようなビジュアルな環境で構築できるVisualBasicや，Ｗｅｂページの言語であるＨＴＭＬに組み込んで記述できるJavascriptなどがあります。
- Ｊａｖａ
- ○Ｊａｖａの特徴
・コンパイラ言語，手続き型言語
・オブジェクト指向言語（特にインターネット環境に適す）
・移植性が高い（機種やＯＳに関係なく互換性あり）
ほとんどのＯＳがＪａｖａをサポート
バイトコード（中間言語）はＯＳに無関係
・開発環境が整備されている
○Ｊａｖａ関連
・Ｊavaアプレット：Ｊavaの小さなプログラム。ブラウザで実行
・Ｊavaサーブレット：Ｊavaの小さなプログラム。サーバで実行
・Ｊ２ＥＥ：Ｊａｖａのシステム開発環境
・JavaScript：ＨＴＭＬ内に記述できる。Javaとは異なる言語