大量の文書、音楽、動画など大容量のデジタルコンテンツをネットワーク経由で配信するときのサーバの配置やネットワークの最適化に関する技術、あるいは、それにより構成されたネットワークです。
Ｗｅｂ上のファイルサーバからファイルをダウンロード配信するための技術であり、オンデマンド動画配信やライブ配信などの技術ではありません。
オリジナルのウェブコンテンツが存在するファイルサーバーを「オリジンサーバ」と呼びます。このままでは、利用者から直接にオリジンサーバにアクセスするので、オリジンサーバは要求分析やファイルのダウンロード処理の負荷が増大してしまいます。
それを避けるために、オリジンサーバーからウェブコンテンツを複数の「キャッシュサーバ」（ミラーサイト）にコピーして、オリジンサーバの代理でウェブコンテンツを配信します。それにより、オリジンサーバの負荷を分散して効率なウェブコンテンツ配信ができるだけでなく、インターネットからのオリジンサーバへの攻撃を避けることができます。
このキャッシュサーバを運営している事業者をＣＤＮサービスといいます。厳密ではありませんが、「窓の杜」や「Googleアプリ」などがそれにあたります。
キャッシュサーバの負荷が増大したときはサーバの個数を増やす（スケールアウト）ことになります。また、多数の利用者が世界中にいる場合は、ダウンロード時間の短縮のために、キャッシュサーバを利用者とのネットワーク距離が近い場所に散在させる必要があります。
ネットワーク距離とは地理的距離とは一致しません。伝送時間は経路中のノードの数と回線速度でほぼ決まります。
コンテンツが追加・更新・削除されると、直ちに各地に散在する多数のキャッシュサーバにミラーリングする同期をとる必要があります。そのルールやシステムの最適化やネットワークの最適化が必要になります。
また、利用者にはキャッシュサーバの構成は見えないので、ＵＲＬは一つにして、しかも近くて空いているキャッシュサーバに接続する仕掛けが必要です。
このような問題を解決する技術がＣＤＮなのです。