通常の電話では、電話番号をかけて相手にかかってから受話器を置くまでの間は回線を占有します。このような方式を回線交換方式といいます。ところが、データ通信では、Ｗｅｂページ閲覧でもわかるように、利用している時間にくらべて、実際にデータが流れている時間は極度に短いため、この方式は不適切です。
データ通信では、一般にパケット交換方式を用います。パケット方式では、電文をいくつかの一定の大きさに切断して、それぞれに後述の各種ヘッダをつけたパケット（小包の意味）にします。そして、複数の回線からきた電文を１本の通信回線に混載して送ります。
